Los elegidos

Su obra quizás más conocida es la xilografía "La gran ola en Kanagawa" de la serie"Treinta y seis vistas del monte Fuji" (1823–29). La exposición en el Martin-Gropius-Bau de Berlín reune más de 440 préstamos provenientes todos del Japón, salvo pocas excepciones. Seiji Nagata, el conocedor más señalado de la obra de Hokusai, será el curador de la muestra que se exhibirá exclusivamente en la capital germana. El público podrá apreciar trabajos de todos los períodos de la creación del artista, incluyendo xilografías y dibujos, libros ilustrados y pintura.
El padre de Hokusai era oriundo de Uraga, una localidad cercana a Edo ante cuyas costas apareció en 1853, a los cuatro años de fallecer Hokusai, el comodoro estadounidense Perry con sus Barcos Negros para exigir que se pusiera fin a la política aislacionista (sakoku) que Japón venía practicando desde 1635. Hokusai es adoptado temporalmente por su tío, un fabricante de espejos al servicio de la corte del shogun. A los seis años empieza a dibujar. A los doce estaba trabajando en una de las numerosas bibliotecas de Edo. A los dieciocho es ya un maestro en el grabado de la madera. El grabado en madera a colores se vienen aplicando en el Japón desde los años cuarentos del siglo XVIII y alcanzaron su primer punto culminante en los años noventa gracias de gran parte a Hokusai. Varios artistas se juntaban por entonces para elaborar hasta 70 planchas a color para un solo grabado en madera. Pero a los 22 años de edad, el artista se inclina más por el dibujo que por la xilografía.
 
Los fabricantes de papel y los editores japoneses habían llegado a un acuerdo inteligente para elaborar sólo dos formatos (oban y chuban) que racionalizaron la producción y permitieron lanzar grandes tiradas abaratando los precios. Los grabadores en madera modelan numerosas imágenes de bellas mujeres (bijin-ga), de luchadores de Sumo (sumo-e), cuyos rings estaban también en Honjo-Sumida; de actores de Kabuki, cuyos teatros funcionaban en el mismo lugar. Se trata de los Ukiyo-e, las imágenes del efímero mundo del entretenimiento ya que el famoso barrio rojo de Yoshiwara se hallaba también en Honjo-Sumida. Los vendedores ambulantes se encargan de distribuirlas por todo el Japón. El más interesado en adquirirlas es el público burgués. El concepto de ukiyo designa asimismo un mundo inestable en el sentido budista, pues Buda aleccionaba también sobre el carácter transitorio de las cosas. Pero el repertorio de todo dibujante y grabador en madera de aquella época incluía además ilustraciones de flores y plantas realizadas con precisión científica, ilustraciones de novelas –tan solo alrededor de 1780 se imprimieron 650 de ellas– o escritos clásicos como los episodios de la vida del príncipe Genji. Más de un millar de ilustraciones de novelas brotan entonces de la mano de Hokusai.

 
 
Edo contaba ya con 1,2 millones de habitantes hacia 1700. Hokusai crece rodeado de un público rico y pródigo entre el que abundan los comerciantes y samurais, los daymios (príncipes) y cortesanos. Entre las editoriales no eran raras las tiradas de 13.000 ejemplares. De una sola plancha de madera se podía sacar varios centenares de grabados. Los grabados a colores se vendían por millones. La fama de Hokusai se extiende a sitios remotos gracias a la versatilidad de su estilo. Si bien no fue él el inventor del manga, su libro de bocetos titulado "Manga de Hokusai" es un trabajo ya famoso cuyas reproducciones se venden en todo el mundo. Se trata "meramente" de un manual de dibujo en forma de xilografía que se fue publicando en varias entregas a partir de 1814 a partir de unos 4.000 dibujos confeccionados por Hokusai. El que los contempla hoy en día tiene ante sí un panorama de la vida en el Japón, muy informativo y pleno al mismo tiempo de una finura artística extraordinaria. Se firma que Hokusai llegó a pintar también 150 cuadros, pero no todos se conservan hasta el día de hoy. Algunos se podrán admirar en Berlín, entre ellos un autorretrato.
 
Hokusai llegó a vivir casi noventa años, setenta de ellos en su fase creadora, manteniéndose activo hasta avanzada edad. Es su epílogo a "Cien vistas del monte Fuji" impreso en 1834, el artista expresa su deseo de ser visto como pintor antes que como grabador o dibujante: "Vengo reproduciendo lo que me rodea desde que tenía seis años. Desde que cumplí los cincuenta he seguido publicando muchas obras, pero todas las que realicé antes de los setenta años carecían de importancia. No fue sino a los setenta y tres cuando empecé a comprender algo de la anatomía del mundo animal y de la vida vegetal. Si hago un esfuerzo seguiré progresando a los ochenta y a los noventa desvelaré los últimos secretos. Y si llego a los cien, mis rayas y puntos cobrarán vida por sí solos. Ojalá que el Dios de los longevos haga que este convencimiento mío no quede en palabras huecas".